Laguna Seca sigue siendo la mejor pista de Alex Palou, y la designación de campeón de la NTT INDYCAR SERIES casi con certeza también permanecerá con él.
El piloto del Honda n.° 10 del DHL Chip Ganassi Racing demostró ambas cualidades con una conducción dominante en el Gran Premio Java House de Monterey. Al liderar 84 de las 95 vueltas, Palou ganó en el circuito californiano por segundo año consecutivo, nuevamente desde la pole position, y consiguió su tercera victoria aquí en los últimos cuatro años.
El dominio de Palou en este deporte se hace más evidente en la clasificación de la temporada, donde sumar la máxima cantidad de puntos del fin de semana, sumado al cuarto puesto de Pato O'Ward (Arrow McLaren), aumentó su ventaja a la impresionante cifra de 121 puntos. Solo quedan tres carreras.
El ganador de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge aún tiene trabajo por delante para conseguir su tercer campeonato consecutivo de la serie y el cuarto en cinco años, pero el esfuerzo requerido será mínimo. En efecto, O'Ward necesita ganar todos los títulos para que Palou se sienta amenazado. Todos los demás han quedado eliminados de la contienda.
“Ha sido un fin de semana increíble, un año increíble, y hoy fue algo extraordinario”, dijo Palou. “Es divertidísimo estar aquí; sin duda, es una de mis pistas favoritas. No podría estar más feliz ahora mismo”.
Solo tres pilotos en la historia han conseguido 8 victorias en 14 carreras
Esta victoria le dio a Palou su octava en 14 carreras esta temporada. Solo tres pilotos en la historia del deporte —AJ Foyt en 1964, Al Unser en 1970 y Mario Andretti en 1969— han ganado más carreras en un solo año. Foyt y Unser ostentan el récord de la temporada con 10 victorias. Andretti consiguió nueve. Palou es uno de los seis pilotos con ocho; es el primero en lograrlo desde Sébastien Bourdais en 2007.
Esta victoria también fue la número 19 en la aún joven carrera de Palou: el español de 28 años solo ha participado en 95 carreras. Solo 23 pilotos en la historia de las carreras de monoplazas han estado en la línea de la victoria con más frecuencia, y la próxima carrera es en el Portland International Raceway, circuito donde Palou ganó en 2021 y 2023.
Palou cedió el liderato en este circuito de 11 curvas y 3,588 kilómetros solo para entrar en boxes. Curiosamente, la primera vez que el piloto que ocupaba el primer puesto fue Nolan Siegel, de Arrow McLaren, quien lideró las primeras 11 vueltas de la serie de su carrera. En la segunda parada de Palou, Will Power, del Team Penske, se adelantó brevemente, pero Power entró en boxes antes de poder liderar oficialmente una vuelta.
El margen de victoria de Palou fue de 3.7965 segundos, pero a menudo lideraba por más. Bajó su promedio de llegada en cinco participaciones en esta pista a 1.6, el más bajo de cualquier piloto en cualquier evento del calendario actual.
“No fue fácil”, dijo. “Tuvimos que presionar; teníamos que intentar estar preparados para esos (períodos de precaución finales). Sabíamos que no teníamos los neumáticos (más frescos)... pero por suerte tuvimos el ritmo suficiente para abrir una pequeña ventaja y conseguir la victoria”.
La próxima carrera en Portland, 10 de agosto, puede decidir el campeonato
Christian Lundgaard, de Arrow McLaren, terminó segundo, seguido de Colton Herta, de Andretti Global con Curb-Agajanian, tercero. Ambos tuvieron un momento memorable a mitad de carrera cuando Lundgaard se abrió paso por dentro de Herta en la última curva de la pista.
Hubo dos incidentes en la primera vuelta. Primero, un forcejeo entre Conor Daly y el novato Robert Shwartzman empujó a este último a la gravera de la curva 3. Tres curvas después, Kyffin Simpson, de Chip Ganassi Racing, chocó por detrás a Felix Rosenqvist, lanzando al piloto de Meyer Shank Racing con Curb-Agajanian a través de la grava y contra la barrera de neumáticos. Simpson rebotó contra el muro, enviando su coche a otra zona de los neumáticos.
En la vuelta 11, el novato de Dale Coyne Racing, Jacob Abel, aparentemente sufrió una falla mecánica, ya que su coche se pasó por completo la curva 1 y se fue a la grava. Más tarde, Kirkwood chocó por detrás a Rinus VeeKay, de Dale Coyne Racing, lo que le valió la penalización que acabó con sus aspiraciones al campeonato.
Los dos últimos períodos de precaución fueron el resultado de la salida en la curva 6 de Marcus Ericsson de Andretti Global y Santino Ferrucci de AJ Foyt Racing, que giraron en la parte superior del Corkscrew.
Tras cinco carreras durante cuatro fines de semana de julio, la serie se tomará un breve descanso antes de reanudar la marcha de Palou hacia la Astor Challenge Cup. El Gran Premio de Portland de BITNILE.com se celebrará el domingo 10 de agosto a las 15:00 h (hora del este) retransmitido por FOX.
Información de: Curt Cavin (Indy Car)