Se suponía que esta semana el golf profesional pondría de rodillas al Aronimink Golf Club con golpes largos y puntuaciones bajas. Pero no fue así.
Los jugadores esperaban ubicaciones de bolos difíciles. Se equivocaron. En cambio, se encontraron con algunos de los bolos más difíciles que hemos visto en un campeonato importante moderno.
La clasificación estuvo históricamente muy igualada el domingo, con varios ganadores de grandes torneos repartidos por los primeros puestos. Se esperaba que la competencia se mantuviera reñida hasta el final. Pero también nos equivocamos.
El desconocido e imperturbable Aaron Rai emergió como un inesperado ganador.
La mayor y más memorable sorpresa de todas, la única que recordaremos dentro de 10 años, es que, en medio de un grupo de perseguidores que incluía a Rory McIlroy , Jon Rahm , Scottie Scheffler , Justin Thomas y Xander Schauffele , el desconocido e imperturbable Aaron Rai emergió como uno de los ganadores más inesperados en la historia reciente de los grandes campeonatos, haciendo historia en el proceso.
En su 108.ª edición, Rai se convirtió en el primer inglés en ganar el Campeonato de la PGA. También fue el primer jugador de ascendencia india en ganar un torneo major masculino. Rompió ambas barreras de manera contundente, jugando los últimos 10 hoyos con 6 bajo par para distanciarse de un torneo que hasta entonces parecía inamovible, superando a Rahm y Alex Smalley por tres golpes.
Los golpes que Rai ejecutó el domingo por la tarde merecen ser comentados. El golpe desde el búnker en el hoyo 13, que le permitió conseguir un birdie y una ventaja de dos golpes, fue exquisito. El majestuoso segundo golpe de Rai en el par 5 del hoyo 16 le aseguró otro birdie y mayor margen de maniobra. El birdie con efecto de 20 metros en el hoyo 17 quedará grabado para siempre en la historia de esta victoria.
Pero vale la pena detenerse en el camino que llevó a Rai hasta este momento.
“Todos los que juegan en el campo esta semana tienen una gran historia que compartir”, dijo Rai, “y yo no soy una excepción”.
Rai nació en Wolverhampton, Inglaterra, hijo de dos inmigrantes. Su madre, Dalvir, emigró de Kenia siendo adolescente y su padre, Amrik, de la India. Dalvir tuvo varios trabajos y Amrik era trabajador social. Se casaron y tuvieron a Aaron, su primer hijo.
“Tiene algunas peculiaridades al jugar al golf, eso le ayuda a mantener los pies en la tierra”, dijo su caddie, Jason Timmis.
El golf nunca estuvo en sus planes. Rai se inició en este deporte por casualidad. De niño, se lastimó jugando con un palo de hockey y, para mayor seguridad, Dalvir fue a comprar palos de plástico. Sin embargo, regresó con palos de golf de plástico.
Amrik era un apasionado del tenis. No jugaba al golf. Nadie en la familia de Rai lo hacía. Pero mientras llevaba a su hijo a practicar tenis, notó que la técnica de Rai se parecía mucho más a un swing de golf que a un movimiento de tenis. Estaba destinado a ser golfista.
Según cuenta la historia, Rai ganó su primer torneo a los 4 años, un evento para menores de 12 años. Rápidamente, Rai se obsesionó. Él y Amrik veían una y otra vez viejas cintas VHS de Tiger Woods , un promedio de tres o cuatro veces por semana. Era el ídolo deportivo de Rai.
Meritorio segundo puesto del español Jon Rahm.
Amrik, con la esperanza de ayudar a su hijo a progresar, buscó toda la información posible sobre el swing de golf. Apoyó a Aaron lo mejor que pudo en sus primeros años, antes de contactar con dos personas de la zona, Andrew Proudman y Piers Ward, quienes más tarde fundarían la empresa de enseñanza Me and My Golf, patrocinadora que Rai ahora luce en su camiseta y gorra. Juntos, ese sistema de apoyo lo impulsó a seguir adelante mediante un método único.
Aunque Rai participaba ocasionalmente en torneos de golf juveniles, se mantenía bastante aislado de los golfistas de su edad. Hasta los 12 años, casi todo el golf que jugaba Rai era en campos de longitud personalizada. Esto significaba que comenzaba desde la calle y jugaba los hoyos adaptándolos a su distancia, con la idea de perfeccionar los fundamentos del juego mientras aumentaba gradualmente la distancia y progresaba hasta completar un campo completo.
Aaron Rai habla sobre jugar en campos de golf con longitudes personalizadas durante su infancia.
Fue a través de este proceso que la ética de trabajo de Rai se consolidó por completo. No había atajos ni trofeos que perseguir, solo superación personal.
Alrededor de los ocho años, mientras Rai mejoraba, Amrik contactó a periódicos locales para dar a conocer su caso y, tal vez, conseguir financiación para sus actividades. Así surgió una de las peculiaridades más distintivas de Rai. Un fabricante de guantes se puso en contacto con la familia y les envió un par. Rai se adaptó a ellos de inmediato. Unas semanas después, Amrik olvidó meterlos en su bolsa de golf, así que Rai jugó con solo uno. Era pésimo.
“No podía jugar, no sentía el agarre, así que desde entonces siempre he usado los dos guantes”, dijo Rai.
Fue también por esta época cuando surgió otra peculiar costumbre de Rai. Cuando Rai tenía siete años, Amrik le compró un costoso juego de hierros Titleist y le inculcó la importancia de respetar y cuidar sus pertenencias. Después de cada uso, limpiaban los palos meticulosamente, los untaban con aceite para bebés para evitar la oxidación y los guardaban en sus fundas. Aunque ya no usa aceite para bebés, conserva las fundas.
Timmis creció jugando torneos juveniles con Rai. Con el tiempo, se dio cuenta de que Rai era "mucho mejor" que él y empezó a ser su caddie en 2019. Estos hábitos se forjaron en ese entorno controlado, lo que significó que se mantuvieron cuando finalmente empezó a jugar con otros jóvenes.
“No me relacionaba mucho con otros golfistas juveniles, lo que me impedía tener una idea de lo que era normal”, dijo Rai. “Así que creo que me protegió para que pudiera desarrollarme de una manera que tuviera sentido para mí, una manera que supongo que era un poco única, con dos guantes, fundas para los hierros, etcétera. Creo que para cuando me permitió jugar más a nivel de club, jugar al golf profesional, sentía que tenía la suficiente seguridad en mis motivaciones para seguir adelante. Sabía por qué las hacía. Creía en mis motivaciones. Así que no tenía motivos para cambiar de rumbo al hacerme mayor”.
A medida que Rai se integraba al mundo del golf juvenil, rápidamente se consolidó. Se convirtió en una joven promesa en Inglaterra a los 15 años cuando batió el récord mundial de putt de Lee Westwood al embocar 207 putts consecutivos de 3 metros. Dos años después, se hizo profesional.
“Probablemente no estaba preparado”.
Su red de apoyo le dio estabilidad. Tras dos años sin un circuito regular en el que jugar, Rai encontró un lugar en el ahora desaparecido PGA EuroPro Tour ( Tommy Fleetwood también fue miembro en algún momento). Ganó 886 libras en su primer año en 2014, el mismo año en que McIlroy ganó dos majors, y le costó adaptarse a la competencia, la mayoría de la cual golpeaba la bola más lejos, pateaba mejor y lo superaba tácticamente. El aliciente para Rai no era el dinero, sino el estatus en el HotelPlanner Tour (la versión del DP World Tour del Korn Ferry Tour), otorgado a los mejores clasificados. Esto llegó en 2016 después de terminar en el puesto número 5 de la Orden de Mérito. Ganó un evento en su segunda temporada en el HotelPlanner Tour, lo que le valió el estatus en el DP World Tour. Permaneció en Europa a tiempo completo hasta 2020, cuando se mudó a los EE. UU. y obtuvo su tarjeta TOUR a través de las Finales del Korn Ferry Tour.
Otro de los grandes favoritos, Rory McIlro, nada pudo hacer frente al imperturbable ganador.
El patrón de crecimiento gradual continuó en Estados Unidos. Terminó en el puesto 93 de la FedExCup en su año de novato, luego se clasificó para los Playoffs y finalizó en el puesto 68 en la temporada 2022-23, su segundo año. En su tercera temporada, ganó, superando a Max Greyserman en un duelo a oscuras en el Wyndham Championship.
Ahora es un gran campeón. “Es un camino muy largo para llegar a competir en campeonatos importantes como el PGA Championship”, dijo Rai. “Sí, estar aquí todavía me cuesta asimilarlo”.
Todo gran campeón debe superar momentos difíciles en su camino hacia la victoria. Rai llegó en los primeros nueve hoyos el domingo. Logró birdies en el primer y cuarto hoyo, pero perdió golpes en el tercero, sexto y octavo, quedando a tres golpes de distancia.
Rai y Timmis conversaron mientras caminaban hacia el tee del hoyo nueve. Timmis le dijo que necesitaba ser más preciso y intencional en la trayectoria y el efecto de sus golpes. El mismo tipo de atención al detalle que su padre le había inculcado desde pequeño. Dos golpes después, Rai se encontró en el green del par 5 con un putt de águila de 12 metros. Lo embocó. Eso lo revitalizó. Consiguió otro birdie en el hoyo 11, lo que le dio oficialmente la ventaja. Luego, la hazaña llegó en la recta final.
Con cada birdie, lo inesperado comenzó a hacerse realidad. McIlroy no supo aprovechar los hoyos alcanzables que tenía por delante. Matti Schmid se desinfló. Jon Rahm se quedó estancado.
El que destacó fue Rai, un desconocido de origen poco convencional que ganó un torneo inusual.